Flanders Field American Cemetery is de enige Amerikaanse begraafplaats van de Eerste Wereldoorlog in België. Op wens van de nabestaanden werden de soldaten in het buitenland begraven of gerepatrieerd naar een militaire of gemeentelijke begraafplaats dichter bij huis. In totaal vonden 368 soldaten in Waregem hun laatste rustplaats en nog eens 43 staan vermeld op de Muur van de Vermisten.
Op 6 april 2017, 100 jaar na de Amerikaanse oorlogsverklaring, werd een nieuw bezoekerscentrum geopend op de Amerikaanse begraafplaats. Het gebouw waarin het bezoekerscentrum is ondergebracht deed tot begin jaren 2000 dienst als conciërgewoning voor de Amerikaanse beheerder. Vandaag kom je hier als bezoeker meer te weten over de Amerikaanse betrokkenheid tijdens de Eerste Wereldoorlog in België en het ontstaan van de begraafplaats. Daarbij is er eveneens aandacht voor persoonlijke verhalen van de gesneuvelde soldaten.
Memorial Day
Ieder jaar, op de zondag voor de laatste maandag van mei, wordt op de begraafplaats de herdenkingsdag Memorial Day gehouden voor de Amerikaanse oorlogsslachtoffers. Op 30 mei 1927 vloog Charles Lindbergh over deze begraafplaats in zijn Spirit of St. Louis om zijn gevallen landgenoten te groeten en bloemen over hun graven uit te strooien. Dit gebeurde 9 dagen na zijn historische vlucht over de Atlantische Oceaan.
Praktisch
De begraafplaats en het bezoekerscentrum (Wortegemseweg 117) zijn dagelijks gratis te bezoeken van 9.00u. tot 17.00u. De begraafplaats is enkel gesloten op Kerstmis en Nieuwjaar.
Rondleidingen voor scholen of groepen kan je aanvragen via flanders-field@abmc.gov.
Klik hier om de Engelstalige website van de American Battle Monuments Commission over de Amerikaanse begraafplaats in Waregem te bezoeken.
100 jaar singing schoolchildren
Tijdens Memorial Day zingen lokale schoolkinderen het Belgische en Amerikaanse volkslied. In 2023 vierden we de 100ste editie Singing Schoolchildren met een zangreünie aan het stadhuis.
Traditie van singing schoolchildren
Op de begraafplaats kan je nu ook deelnemen aan een interactieve zoektocht voor het hele gezin. Kinderen die alle opdrachten tot een goed einde brengen, mogen pronken met de officiële titel Junior Gids.
Ga op onderzoek
Maak kennis met soldaten en presidenten, link vlaggen aan het juiste land en los raadsels op. Eens jouw opdrachtenboekje voltooid is, kan je aanbellen bij de Amerikaanse superintendent.
Junior Gids
Eens je het juiste woord geraden hebt, krijg je jouw diploma van Junior Gids. Je kan daarna jouw foto laten nemen met je pin én wordt op die manier vereeuwigd op de 'Wall of Fame' in het bezoekerscentrum.
Tip
Combineer jouw bezoek aan de Amerikaanse begraafplaats met een bezoek aan HIPPO.WAR. Ook daar kunnen kinderen zich helemaal in de strijd gooien en aan de hand van opdrachten het bezoekerscentrum op een interactieve manier ontdekken.
Begraafplaats
De architect van de begraafplaats is Dr. Paul P. Cret uit Philadelphia, Pennsylvania. Vanaf de mooie ijzeren poort aan de ingang leidt een kleine, met linden afgeboorde laan naar de 'Memorial Chapel' in het midden van het domein. Links kom je langs de Visitor's Room en rechts langs de vlaggemast, waar dagelijks de Amerikaanse vlag wordt gehesen, op een 15 meter hoge mast.
Op het einde van de kleine laan leiden treden naar de hoek van een verzonken grasplein, met in het midden een indrukwekkende kapel. Bij het betreden van de kapel vindt men de namen van 43 Amerikaanse soldaten, die in een naamloos graf rusten, gebeiteld in rozig getinte marmeren panelen. Parallel, langs iedere zijde van het lager gelegen groen, hebben we vier identieke verdelingen van de begraafplaats.
Vanuit het midden leiden stapstenen naar de drie andere hoeken, naar een kleine met bomen omzoomde ruimte, waar een versierde urne op een voetstuk rust, met daarin gesculpteerd de kentekens van de vier Amerikaanse divisies welke in België gestreden hebben.
De vier identieke verdelingen tellen elk 92 graven in witte marmer. 21 van deze 368 graven bergen de lichamen van onbekende soldaten.
Adopt a Grave
Sinds kort kan iedereen die dit wil 1 van de 368 graven op het Flanders Field American Cemetery ‘adopteren’ of één van de 43 namen op de muur der vermisten.
Het initiatief Adopt a Grave staat open voor iedereen die dit wil. Door het invullen van een aanvraagformulier kan je een specifiek graf of vermiste soldaat kiezen, voor zover dit nog niet door iemand anders geadopteerd is.
Naast de vraag om af en toe even stil te staan bij de gesneuvelde soldaat, moedigen The American Legion en het Flanders Field American Cemetery iedereen ook aan om wat nader onderzoek te doen naar (de eenheid van) de soldaat en/of militaire geschiedenis. Ze kunnen hierin een beperkte ondersteuning geven. Adoptanten worden ook aangemoedigd om elke nieuw ontdekte informatie, foto’s, etc. te delen met de begraafplaats om deze verkregen informatie in het dossier van de gesneuvelde te plaatsen.
Wie ook geïntereseerd is, kan zijn/haar aanvraagformulier afhalen in het bezoekersgebouw van het Flanders Field American Cemetery of downloaden via deze link.
De aanvragen zijn beperkt tot één graf/naam per persoon. Elk jaar wordt er tevens een adoptieceremonie ingericht op de begraafplaats.
Gedicht
Ieder jaar tijdens de Memorial Day plechtigheid wordt een gedicht voorgedragen, geschreven door de Canadees Lt. Kol. John McCrae in de loopgraven tijdens de oorlog.
We willen je zeker de tekst niet onthouden:
IN FLANDERS FIELDS
In Flanders fields,the poppies blow
Between the crosses, row on row
That mark our place, and in the sky
The larks, still bravely singing, fly
Scarce heard amid the guns below.
We are the Dead. Short days ago
We lived, felt dawn, saw sunset glow,
Loved, and were loved, and now we lie
In Flanders Fields.
Take up our quarrel with the foe:
To you from failing hands we throw
The torch; be yours to hold it high,
If ye break faith with us who die
We shall not sleep, though poppies grow
In Flanders Fields.